Tiene su origen en los conciertos sinfónicos que desde 1883 se celebraban en el Palacio de Carlos V y en el Concurso de Cante Jondo, convocado en la Plaza de los Aljibes de la Alhambra en 1922, con la asistencia de Federico García Lorca, Manuel de Falla, Ramón Gómez de la Serna, Santiago Rusiñol y otros intelectuales y artistas de la época.
El Festival constituye una verdadera eclosión de actividades artísticas, con gran repercusión nacional e internacional, celebradas en los rincones más emblemáticos de la ciudad. Los conciertos de grandes orquestas sinfónicas en el Palacio de Carlos V, la danza y el ballet en el teatro al aire libre de los Jardines del Generalife, los recitales en el Patio de los Arrayanes de la Alhambra, conciertos matinales en iglesias y monumentos de Granada, junto a las músicas del mundo en los barrios típicos del Albaicín y el Sacromonte, congregan cada año a más de 54.000 personas, que acuden atraídas por la magia del espectáculo en espacios únicos.
Todo ello, unido al mejor patrimonio de Granada, sus monumentos, sus jardines y su historia, sumergen a la ciudad y al visitante durante los primeros días del verano en una atmósfera de fiesta que crece año tras año.
Desde 1970 se vienen celebrando anualmente los Cursos Internacionales Manuel de Falla. Dichos Cursos cubren enseñanzas de alto nivel y contribuyen a reforzar los estudios y ámbitos profesionales de la música y la danza.
El Festival en las últimas ediciones ha superado el 95% de ocupación, colgando el cartel de "agotado" en múltiples ocasiones, lo que da una idea de la repercusión y dimensiones de este acontecimiento, cuya vitalidad se demuestra por el incremento del público nuevo que cada año acude a sus convocatorias. A las miles de personas que Granada recibe durante el Festival, venidas desde Francia, Alemania, Suiza, Japón, EEUU, Brasil, Sudáfrica, Colombia o Finlandia, se unen los numerosos aficionados de España y otros países, que siguen el Festival a través de la prensa escrita, la televisión, los reportajes en revistas especializadas y de turismo o las transmisiones de radio.
El Festival Internacional de Música y Danza de Granada fue el primer miembro español de la Asociación Europea de Festivales a la que pertenece desde 1955, es miembro fundador de la asociación de Festivales Espanioles "Festclásica" y desde 1970 se honra con la Presidencia de Honor de Su Majestad La Reina de España.
En la actualidad es una iniciativa del Ministerio de Cultura, la Junta de Andalucía, el Ayuntamiento de Granada, la Diputación de Granada, la Universidad de Granada y el Patronato de la Alhambra y Generalife, y cuenta este año con el patrocinio de CajaGRANADA, La Caixa, Ferring, Fundación Caja Rural, Cervezas Alhambra, Gas Natural Andalucía y Puleva. Los cursos internacionales cuentan, principalmente, con el apoyo de la Consejería de Educación y Ciencia de la Junta de Andalucía. Otras instituciones, empresas y entidades colaboran al sostenimiento de las actividades generales.
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